Американские исследователи подтвердили факт того, что Млечный Путь постепенно поглощает более мелкие соседние галактики. Подобные предположения имелись и ранее. В частности, согласно ряду теорий, некоторые сгустки и витки Млечного Пути являются элементами поглощенных галактик. Однако теперь исследователям из Массачусетского университета и Университета штата Вирджиния удалось наблюдать процесс поглощения Млечным Путем звезд из галактики Стрельца.
Эта небольшая (примерно в 10000 раз меньше Млечного Пути) галактика была открыта только в 1994 году. Дело в том, что ее излучение представлено преимущественно инфракрасными лучами. Интенсивность видимой составляющей этого излучения мала, и галактика не видна за яркими звездами Млечного Пути и пылевыми облаками, поэтому до сих пор астрономы наблюдали лишь отдельные фрагменты галактики.
Увидеть процесс поглощения галактики удалось поподробнее американским ученым удалось, сосредоточившись на так называемых гигантах класса М - крупных звездах с интенсивным ИК-излучением. Они очень распространены в галактике Стрельца, но практически не встречаются во внешних областях Млечного Пути. Исследователи создали специальную модель, исключив из рассмотрения звезды с интенсивным излучением в видимом диапазоне, заслоняющие собой галактику в созвездии Стрельца.
В результате исследования была получена картина, показанная на рисунке. Красноватая полоса соответствует остаткам галактики Стрельца, которая вытягивается, закручивается в петлю и поглощается Млечным Путем (голубая спираль). По мнению исследователей, этот процесс длится уже около 2 млрд. лет, но сейчас наступил критический момент, когда галактика в созвездии Стрельца больше не может сохранять свою форму. Ученые также отмечают, что звезды из другой галактики сейчас проходят относительно близко от Солнца (желтая точка на рисунке). Кроме того, форма витка поглощаемой галактики, по их мнению, говорит о сферическом расположении в Млечном Пути темной материи - загадочного вещества, составляющего большую часть массы Вселенной.
