Сейсмолог Сьюзан Хаф (Susan Hough) полагает, что землетрясение, произошедшее в 1811-1812 годах в районе американского города Нью-Мадрид, которое называют мощнейшим землетрясением в Северной Америке, было значительно слабее, чем принято считать. Доклад, в котором автор изложила доводы в пользу такой точки зрения, был представлен на съезде Американского сейсмологического общества, который прошел в Портленде, штат Орегон.
Сильные подземные толчки произошли в так называемой нью-мадридской зоне разлома в конце 1811 - начале 1812 годов. В то время не существовало приборов для определения мощности землетрясения, однако в 1980-е годы некоторые специалисты заключили, что магнитуда толчков составляла около 8 или даже больше.
Хаф решила проверить это утверждение, используя сразу несколько подходов. Так, она проанализировала бостонские газеты того времени, чтобы проверить, есть ли в них сообщения о том, что толчки спровоцировали звон колоколов в церквях Бостона, который удален от Нью-Мадрида на 1,7 тысячи километров (самопроизвольно звонящие колокола часто упоминаются в рассказах о землетрясении). Сейсмолог не нашла сообщений о звоне колоколов в прессе Бостона и пришла к выводу, что район города под названием Чарльстон (Charleston) был перепутан с местечком Чарльстон, которое находится всего в 500 километрах от эпицентра.
Кроме того, Хаф собрала показания людей, переживших землетрясение, и показала их нескольким экспертам из разных стран. Но основании представленных свидетельств они заключили, что магнитуда толчков не превышала 7,5, а скорее всего, была около 7.
Многие специалисты и раньше сомневались в том, что оценка мощности толчков нью-мадридского землетрясения правильна. Зона разлома в районе города невелика, и, согласно современным представлениям о геологии, столь мощное землетрясение не могло там произойти. Более того, на сегодняшний день исследователи не до конца понимают, какие причины в принципе могли привести к толчкам в центре континента. По одной из версий, они были спровоцированы постепенным подъемом "полегчавшей" после отступления ледника Северной Америки.
