Линейный ускоритель. Снимок John O'Neill с сайта wikipedia.org.

Для поиска в грузовых контейнерах ядерных материалов физики из университета Айдахо предложили использовать ускоритель заряженных частиц. Согласно сообщению в The Olympian со ссылкой на Associated Press, на финансирование программы уже выделено полтора миллиона долларов в год.

Этот проект создается для устранения ряда недостатков уже существующей программы Container Security Initiative. В рамках нее ряд портов закупил специальные сканеры, способные пропускать до 30 контейнеров в час. Получаемое изображение позволяло оператору определить содержимое груза - но только в определенных пределах, радиоактивные материалы на подобном снимке распознать практически невозможно. Бомба или просто груз радиоактивного вещества не имеет какой-то предопределенной формы - и потому на просвет может выглядеть неотличимо от вполне безобидных предметов.

Исследователи из Айдахо предлагают вместо просвечивания использовать два явления: при торможении ускорительного пучка возникает гамма-излучение, а при облучении гамма-излучением ядер урана часть ядер распадается с выделением нейтрона. Размещенные вблизи облучаемого контейнера детекторы смогут зарегистрировать нейтронный поток и таким образом выявить скрытую ядерную или "грязную" бомбу.

Лабораторный прототип установки создается на основе ускорителя, который ранее использовался в еще одной программе по борьбе с терроризмом. Прибор стоимостью в три миллиона долларов должен был стерилизовать почтовые сообщения, но в итоге сжигал потенциальную угрозу вместе с почтой. От него, по словам руководителя проекта Дена Дэйла, избавились по сходной цене в 30 тысяч долларов, существенно сократив расходы на новую исследовательскую программу.

Шестиметровой длины ускоритель, с которым сейчас работают физики из Айдахо, располагается за бетонным экраном толщиной в тридцать сантиметров. Пока не сообщается, насколько чувствительным будет метод и удастся ли понизить его стоимость до приемлемых величин.