4 октября 2004 года началась новая эра в пилотируемой космонавтике - эра частных полетов за пределы земной атмосферы. В этот день калифорнийская компания Scaled Composites выиграла премию Anzari X-Prize. Этот приз в размере 10 млн. долларов США должен был быть вручен первой негосударственной организации, создавшей аппарат для полетов на высоту 100 км и более. Для получения приза соискатель должен был в течение двух недель совершить два полета на такую высоту с тремя людьми на борту или одним пилотом и балластом, по массе эквивалентным двум пассажирам.
SpaceShipOne заходит на посадку
Первой эти условия выполнила Scaled Composites, которой руководит летчик и авиаконструктор Берт Рутан, в свое время совершивший первый беспосадочный перелет вокруг света. Построенный под руководством Рутана аппарат SpaceShipOne 4 октября успешно завершил второй за неделю полет на суборбитальную высоту. Это уже третий полет SpaceShipOne в космос. Первый испытательный космический полет, состоялся 21 июня. Тогда аппарат с пилотом Майлом Мелвиллом и без балласта успешно достиг высоту в 100 км и вернулся на Землю. После некоторых доводок была назначена и дата первого полета на соискание X-Prize.
Этот полет состоялся 29 сентября. Управлял аппаратом опять Майкл Мелвилл. И хотя во время полета не все прошло гладко - корабль на короткое время потерял управление и совершил около 30 совершенно незапланированных "кувырков". Однако Мелвиллу удалось благополучно войти в атмосферу и совершить посадку. Первая попытка была засчитана.
Во время второго полета аппаратом управлял еще один летчик-испытатель Scaled Composites Брайан Бинни. Он стал вторым гражданским пилотом, который сможет получить официальное звание астронавта. Второй полет прошел без каких-либо эксцессов. При этом Бинни поднялся на высоту в 112 км. Это является рекордом для суборбитальных летательных аппаратов. Прошлый рекорд, установленный в 1963 году принадлежащим NASA аппаратом X-15 составил 108 км. Таким образом Scaled Composites, считавшаяся главным претендентом на X-Prize добилась своего, хотя прочие участники конкурса не собираются отказываться от продолжения работ над собственными суборбитальными кораблями.
